FLORESTA LAURISSILVA

Laurissilva é o nome pelo qual é conhecida a floresta original da Madeira, aquela que já aqui existia aquando da chegada dos descobridores portugueses. Esta designação provem do latim, Laurus (loureiro, lauráceas) e Silva (floresta, bosque).

A Laurissilva ocupava outrora vastas extensões do Continente europeu, nomeadamente toda a bacia do Mediterrâneo, europa meridional e norte de África, tendo-se aí extinguido devido às glaciações. Os arquipélagos do Atlântico Norte, nomeadamente, Açores, Madeira, Canárias e Cabo Verde conseguiram manter grande parte dessa ancestral vegetação graças à capacidade termo-reguladora do oceano que os envolve.

Na Madeira, pela altura das descobertas, a Laurissilva cobria a quase totalidade da Ilha; hoje em dia vamos encontrá-la principalmente na vertente de exposição norte da Ilha, ocupando os profundos e remotos vales do interior, distribuída entre os 300 e os 1300 metros de altitude, podendo considerar-se uma floresta relíquia.

Esta floresta de características higrófilas, sub-tropical húmida, representa um ecossistema de extrema importância sob o ponto de vista botânico e científico: trata-se de um património raro a nível mundial, onde, para além da Madeira, apenas ocorre com significado em algumas ilhas do grupo ocidental do Arquipélago das Canárias, dado que nos Açores e em Cabo Verde não terá resistido à ocupação humana.  A Laurissilva é caracterizada por árvores de grande porte, maioritariamente pertencentes à família das Lauráceas (o til, o loureiro, o vinhático e o barbusano), para além de outras como o pau branco, o folhado, o aderno, o perado ou o cedro da Madeira. Por debaixo da copa das grandes árvores abundam arbustos (quase todos de folha perene, à semelhança das árvores) como as urzes, a uveira, o piorno e o sanguinho, encontrando-se, ainda, um estrato mais baixo rico em fetos, musgos, líquenes, hepáticas e outras plantas de pequeno porte, com numerosos endemismos.

No interior da floresta coabitam diversas espécies de fauna e flora de elevado interesse, sendo particularmente rica em moluscos terrestres e insectos. Estão presentes várias espécies de plantas endémicas (Pittosporum coriaceum e Musschia wollastonii, entre outras), e o Pombo trocaz (Columba trocaz).

A floresta Laurissilva desempenha um papel muito importante na defesa contra a erosão nas íngremes encostas da Ilha, ao mesmo tempo que é o garante para a manutenção dos caudais de ribeiras e nascentes. Pode dizer-se que a economia e o bem estar social da Ilha dependem da Laurissilva, dado que ela é responsável pela produção, fixação e regularização da água utilizada no consumo humano e na rega dos campos.A faixa da vertente norte da Ilha ocupada com floresta Laurissilva está normalmente envolta em nevoeiro, o qual é constantemente retido pela folhagem da vegetação, condensando-se e escorrendo em forma de água para o solo espesso onde se infiltra e se acumula, para depois abastecer as nascentes e cursos de água a menores altitudes.

A Madeira detem a mais extensa e bem conservada Laurissilva do mundo, ocupando uma área de 14.953,7 ha, totalmente incluída no Parque Natural da Madeira como Reserva Natural Parcial e Reserva Natural Integral. É uma Zona de Protecção Especial no âmbito da Directiva Aves Selvagens e um Sítio de Interesse Comunitário ao abrigo da Directiva Habitats. É Reserva Biogenética do Conselho da Europa desde 1992 e foi incluída na Lista do Património Natural Mundial da UNESCO em Dezembro de 1999.